Fuyant la misère et la famine, deux mille Suisses issus de dix cantons – dont huit cents Fribourgeois provenant d’une septantaine de communes – saisissent l’offre du Roi du Brésil et quittent le pays pour s’établir au Brésil, à une centaine de kilomètres de Rio, à plus de 800 m d’altitude. Il s’agit alors d’une des plus grandes expatriations organisées de l’histoire suisse.
Le traité de « colonisation » signé entre le roi Jean VI et un diplomate fribourgeois contient entre autres les articles suivants :
- Le Brésil donne gratuitement des terres à des agriculteurs suisses dans les montagnes de Rio de Janeiro…
- payent les frais de voyage.
- Selon l’article Xll du traité, la ville que les Suisses fonderont s’appellera « la Nouvelle Fribourg ».
Les premières années sont difficiles. La terre ne tient pas ses promesses, la maladie décime la population, mais la colonie survit.
Aujourd’hui la ville compte plus de 180’000 habitants. Elle vit principalement du tourisme, de l’industrie textile (elle est connue pour sa production de lingerie) et de la métallurgie.
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